Aperçu à Unbound 2026 du futur haut de gamme gravel de Factor, un prototype sans nom mais avec une identité tranchée. Romain Bardet et ses coéquipiers le testent en conditions réelles au Kansas. Ce que l’on sait déjà.
Il n’a pas de nom. Il n’a pas de prix. Il n’a pas de date de sortie. Ce que le prototype gravel de Factor possède en revanche, c’est une fourche qui polarise les opinions depuis son apparition à la Traka, il y a quelques semaines, et une philosophie technique que la marque assume pleinement.
À Emporia, Kansas, à l’occasion de l’édition 2026 d’Unbound Gravel, Factor a laissé les journalistes s’approcher. Romain Bardet et plusieurs de ses coéquipiers alignent ce prototype sur le plus célèbre des gravels américains. L’occasion d’en savoir un peu plus, même si la marque joue la montre sur les données chiffrées.
La fourche aéro du Factor ONE sur un gravel ?
Le premier regard suffit à identifier la filiation. Ce prototype reprend sans équivoque la fourche large et la tête de fourche du Factor ONE, le vélo de route sorti début 2025 qui a partagé le peloton WorldTour entre fascination et perplexité. Cette fourche à profil élargi n’est pas là pour faire joli : elle est conçue pour gérer l’écoulement d’air en amont du cadre et des jambes du coureur.
“L’aérodynamisme fonctionne un peu comme la réfraction de la lumière”, explique Mike McGinn, ingénieur chez Factor. “La fourche modifie le flux d’air en aval, sur l’ensemble du vélo et du coureur, et ne se contente pas de réduire la traînée à son propre niveau.”
Ce n’était pourtant pas le plan initial. Factor avait d’abord prévu d’utiliser une fourche plus conventionnelle sur ce gravel. Les tests ont tranché en faveur de la version radicale. “Elle était plus rapide”, résume McGinn. Une logique d’ingénieur que l’esthétique doit finir par accepter.
Gustave Orain, coureur français qui dispute également Unbound sur ce prototype, confirme une surprise à l’usage : “Ce à quoi je m’attendais le moins, c’est que ce vélo soit aussi confortable. La géométrie est identique à l’Aluto en position basse. On passe d’un gravel polyvalent à une machine aéro pure sans perdre en confort.”
Les caractéristiques techniques
Le cadre affiche un dégagement pour des pneus jusqu’en 2.2 pouces, une clearance que Factor équipe ici de Continental Dubnital 2.2″.
Ce qui surprend, c’est la longueur des bases arrière : 420 mm seulement. Sur un vélo prévu pour rouler en 2.2, c’est une performance à part entière. Beaucoup de concurrents dans cette catégorie montent à 435 mm voire au-delà, ce qui rapproche leurs machines du VTT dans leur comportement.
“Il n’existe rien qui s’approche de ça”, revendique McGinn.
Le pédalier est abaissé pour compenser la hauteur induite par le volume de pneu, et Factor a travaillé sur des offsets de fourche spécifiques par taille (50 à 51 mm sur les grandes tailles, 56 mm sur les petites) pour homogénéiser le comportement aux différentes géométries et limiter le chevauchement du pied sur roue avant.
Autre choix notable : Factor maintient la compatibilité avec un pédalier double, là où d’autres marques ont tranché pour le mono-plateau sans retour possible. Un pari technique complexe : les bases courtes, la clearance XXL et l’intégration d’un dérailleur avant dans le même triangle arrière ont représenté, selon McGinn, un casse-tête d’ingénierie. “On a dû trouver des solutions créatives pour gérer la rigidité et les contraintes structurelles dans cette zone.” La section de base amovible visible sur le cadre en témoigne.
Un logement de bidon en bas de tube est également prévu, ce qui n’est pas la norme dans cette catégorie orientée aéro.
“Au-dessus de 33 km/h, vous comprenez”
Le prototype embarque par ailleurs de nouvelles roues Black Inc à profil 64 mm, au rendu large et arrondi. La transition pneu/jante est particulièrement soignée : pas d’effet “ampoule” caractéristique d’un pneu large monté sur une jante trop étroite. Le cockpit intégré présente un léger backsweep, dans la lignée des cockpits route de la marque.
Reste la question fondamentale : comment ça roule ? Orain donne une indication claire. “Au-dessus de 33 km/h, vous comprenez.” McGinn fait le parallèle avec le ONE : “Si vous roulez le ONE en dessous de 40 km/h, les gens disent que c’est difficile à manœuvrer. Il faut le pousser à vitesse pour qu’il exprime vraiment son potentiel.”
À Unbound, où Cam Jones a bouclé en 2025 les 325 km à 37,8 km/h de moyenne pour pulvériser le record du parcours, les conditions sont réunies pour tirer des conclusions sérieuses.
Une version de série probable, mais pas de calendrier confirmé
Factor ne cache pas ses intentions. “Il y a une très, très, très grande probabilité que ce soit le vélo avec lequel on arrive sur le marché”, glisse McGinn. Les mots sont pesés, l’implicite est clair. Ce prototype n’est pas un exercice de style. C’est le futur vélo gravel de haut de gamme de la marque, qui attend les retours de course avant d’entrer dans sa phase finale de développement.
La fourche fera débat encore longtemps. Ce qui est sûr, c’est que Factor ne cherche pas le consensus : la marque cherche la vitesse, et laisse les capteurs décider.
Sources et crédit photos : cyclingweekly.com et cyclingnews.com